Obvykle se tyto dvě látky často liší svým použitím spíše než jejich chemickou strukturou, protože stejná látka, jako je fenol, se používá jako konzervační prostředek v nízkých koncentracích a jako dezinfekční prostředek ve vyšších koncentracích. Většina považuje termín „konzervační prostředek“ za nevhodný pro léky užívané systémově. Léky běžně používané jako konzervační a dezinfekční prostředky zahrnují různé substituované deriváty fenolu, jako je bifenol, kresol a xylenol; kationtové povrchově aktivní látky; halogeny; oxidační činidla, jako je peroxid vodíku a manganistan; anilinová barviva a akridinová barviva; soli těžkých kovů; alkoholy; a aldehydy.
Konzervanty se také používají jako potravinářské přísady pro zachování původní kvality a nutriční hodnoty potravin. Existuje 25 povolených konzervačních látek, včetně kyseliny benzoové, benzoátu sodného, kyseliny sorbové, sorbanu draselného a propionátu vápenatého.
